Уильям Иви Лонг родился в 1947 году в семье Уильяма Иви Лонга-старшего, профессора университета Уинтроп и театрального режиссера и его жены Мери, преподавательницы театрального искусства в старшей школе, актрисы и автора пьес. Его отец был основателем театрального факультета в Уинтропском университете. Вырос Уильям в Рок-хилле, штат Южная Каролина вместе со своими младшими родственниками: братом Робертом, который стал театральным декоратором и сестрой Лаурой, которая также принимала участие во множестве театральных действ. После выпуска из старшей школы, Уильям посещал колледж родителей, где изучал историю и откуда вышел с дипломом в 1969 году.

Следующим его местом обучения был университет Северной Каролины в Чейпл-хилл, где он получил диплом доктора истории искусств. Во время обучения в университете он познакомился с приглашенным профессором Бетти Смит, которая порекомендовала ему поинтересоваться программой дизайна в Йельском университете. После поступления в Йель он забросил программу докторантуры в университете Северной Каролины и вовсю занялся дизайном в Йельской школе драматургии. В то время именно там он познакомился с Сигурни Вивер (его соседкой по комнате во время обучения), Венди Варштайн, Мерил Стрип, Кристофером Дюранг и Полем Радником – все они были студентами университета. Будучи в Йеле он учился у дизайнера Минг Чо Ли, который очень повлиял на работы автора.

После выпуска из Йеля в 1975 году, он переехал в Нью-Йорк, где работал на кутюрье Чарльза Джеймса, как неоплачиваемый ученик до самой смерти Джеймса в 1978 году. Несколько месяцев после этого он продавал кукол своей подруге по Йелю, и Карен Шульц, а это была именно она, занимавшаяся декорациями к американской постановке пьесы Николая Васильевича Гоголя «Ревизор», заявила, что Лонга следует нанять, чтобы он занимался костюмами. Так началась дорога Лонга по Бродвею.

С тех пор его очень ценили, как дизайнера по костюмам, и он принял участие более чем в пятидесяти бродвейских представлениях. «Такси по имени Желание» (A Streetcar named Desire) стало его вехой, будучи 50 спектаклем. Сейчас на Бродвее идет шесть его представлений: «Такси по имени Желание», «Сладкое милосердие»; «La Cage Aux Folles»; «John Water’s Hairspray»;»Продюсеры» и «Чикаго».

Уильям Лонг был десять раз номинирован на премию Тони, и получить четыре награды, за «Девять», «Схожу по тебе с ума», «Продюсеры» и «Спрей для волос Джона Вейтера». Он также получил драматургическую награду за костюмы для таких спектаклей, как «Спрей для волос Джона Вейтера», «Продюсеры», «Мальчики и куклы», «Одолжите мне тенор» и «Девять». В 2000 году Лонг был выбран на национальной театральной конференции «Человеком года» и удостоился награды «Легенда мод» института искусств Чикаго в 2003.

Позднее, в январе 2006 года, он получил свое место на театральной аллее славы. Будучи активно занят со своими спектаклями, он проводит неутомимую деятельность в Северной Каролине, и участвует в проектах вместе со своей семьей – последняя традиция сложилась у него еще с ранней юности.

Лонг также обеспечивал костюмами такие пьесы, как «Зигфрид и Рой в отеле Мираж», оперы Леонарда Бернштайна «Тихое место» и «Беда на Таити», а также балеты для Нью-Йоркского балета (Питер Мартинс, Пол Тейлор и Твила Тарп).